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산단러를 만나다
한화에어로스페이스 창원연구센터의 김진호 책임연구원은 방산 무기체계의 ‘지속가능성’을 오랜 시간 동안 연구해왔다. 그는 개발만큼이나 어려운 유지, 정비만큼이나 중요한 사용자 관점의 가치를 누구보다 깊이 이해하고 있다. AI와 무인체계로 전장이 빠르게 진화하는 시대, 김진호 책임연구원은 묵묵히 방산 기술의 실질적 완성도를 높이고 있다. 눈에 띄지 않지만 반드시 필요한 그의 노력은 한국 방위산업의 안정성과 신뢰를 뒷받침하는 든든한 기반이 되고 있다.
글. 한율
사진. 김경수
이미지. 한화에어로스페이스
지대공 유도무기 ‘천마
한화에어로스페이스의 연구센터는 창원, 대전, 판교에 각각 위치하며, 각기 고유한 역할을 수행하고 있다. 이 가운데 창원연구센터는 무기체계의 개발과 생산을 주력으로 담당하고 있다. 무기체계에 대한 연구는 단순히 개발 단계에서 끝나지 않는다. 하나의 무기체계가 실제로 전력화되어 운용되기까지, 그리고 향후 30년 가까운 기간 동안 ‘문제없이’, ‘효율적으로’, ‘지속적으로’ 사용되기 위해서는 또 다른 차원의 연구와 개발이 병행돼야 한다. 이를 이끌고 있는 이가 바로 김진호 책임연구원이다. 그는 현재 무기체계의 운용유지 및 정비개발 분야에서 중추적인 역할을 수행하고 있다.
“저는 무기를 직접 설계하거나 제작하지는 않습니다. 자동차 산업에 비유하자면, 차량을 제작한 이후 해당 차량이 오랫동안 안정적으로 운행될 수 있도록 정비 체계를 구축하는 역할에 가깝습니다. 이를 ‘무기체계 생애주기 관리’라고 할 수 있습니다. 군에 납품된 무기체계는 일반적으로 30년 가까이 운용됩니다. 그 기간 동안 장비가 현장에서 문제없이 작동할 수 있도록 철저히 점검하고, 부족한 부분을 보완해 안정적인 운용이 가능하도록 유지하는 것이 제 역할입니다.”
김진호 책임연구원은 무기체계가 실전 배치되기 전부터 프로젝트에 참여해 운용에 투입될 인력 구성, 필요한 교육 과정, 시험 장비의 종류와 운영 방식 등을 종합적으로 설계하고 개발한다. 아울러 운용 과정에서 발생할 수 있는 성능 저하를 사전에 예측하고, 성능 개선 및 정비 효율화를 위한 전략을 수립하는 역할도 수행하고 있다.
물론 김진호 책임연구원도 무기체계의 초기 개발 단계에도 참여한 경험이 있다. 그러나 그는 현재 맡고 있는 업무에 더 큰 흥미와 보람을 느낀다고 밝혔다. 과거에는 개발자의 시각에서 프로젝트를 진행했다면, 이제는 ‘사용자 경험’이라는 관점이 그의 업무 중심에 자리 잡고 있다.
“무기체계를 직접 개발할 때는 사명감과 책임감으로 무게감이 컸고, 반드시 성공시켜야 한다는 각오로 임했습니다. 그러나 지금은 한 걸음 물러나 사용자 입장에서 장비를 바라보며, 군인들이 보다 편리하고 효율적으로 장비를 활용할 수 있도록 고민하는 과정에서 더욱 큰 흥미를 느낍니다.”
최근 방산 산업 전반에서 인공지능의 도입이 빠르게 진행되고 있다. 장비 개발에만 한정됐던 AI 활용이 이제는 정비와 운용 관리 등 ‘생애관리’ 전반으로 확장되는 추세다. AI 기술을 기반으로 한 정비 체계는 군의 운용 효율성과 안전성을 크게 높이는 핵심 요소가 될 전망이다.
“저는 정비 분야를 담당하고 있는 만큼, 인공지능(AI)을 활용해 정비 작업의 효율성과 편의성을 높일 수 있는 방안을 지속적으로 고민하고 있습니다. 최근에는 민간 분야에서 널리 활용되고 있는 고장 예측 시스템이 방산 정비 분야에도 점차 도입되고 있습니다. AI 기술을 통해 고장 가능성이 있는 부품을 사전에 식별하고, 실제 문제가 발생하기 전에 선제적으로 교체함으로써 정비의 효율성을 크게 향상시킬 수 있습니다. 과거에는 방위산업 기술이 민간보다 앞서는 경우가 많았으나, 현재는 민간 기술이 더욱 빠르게 발전하고 있는 추세입니다. 이에 따라, 민간에서 먼저 검증된 기술 중 방산 현장에 적용 가능한 요소가 있다면 적극적으로 도입하고자 노력하고 있습니다.”
최근 러시아-우크라이나 전쟁을 계기로 무기체계의 패러다임이 급격히 전환되고 있는 점 역시 주목할 만하다. 특히 무인화 기술이 전장 운영의 핵심으로 부상함에 따라, 인공지능(AI)의 중요성이 한층 부각되고 있다. 이는 무인 시스템의 위협으로부터 인력과 장비를 효과적으로 보호하려는 전략적 대응으로, 향후 무기체계의 개발 및 운용 방향에 중대한 영향을 미칠 것으로 전망된다.
창원연구센터의 가장 큰 경쟁력은 ‘사람’에 있다. 대기업으로서 시스템의 안정성은 물론 중요하지만, 실제 기술을 움직이고 발전시키는 주체가 바로 사람이라는 점에서 김진호 책임연구원은 큰 자부심을 갖고 있다.
“센터 직원들은 매우 많은 무기를 다룹니다. 제가 경험한 것만 해도 40~50종 정도 됩니다. 각 구성원은 특정 분야에만 국한되지 않고 무기 체계 전반에 대해 폭넓은 이해와 경험을 갖추고 있어 어떤 상황에서도 안정적인 대응이 가능합니다. 이 점이 센터의 가장 큰 경쟁력이라고 생각합니다.”
김진호 책임연구원에게 가장 기억에 남는 순간은 2002년 4월, 자신이 개발에 참여한 지대공 유도무기 ‘천마’를 처음 현장에 납품하던 날이었다. 그는 “시험 평가를 무사히 마치고 장비가 현장에 납품됐을 때, 그 순간 정말 눈물이 났습니다. 지금 생각해도 잊을 수 없는 기억입니다”라며 당시를 회상했다. 이제 그는 후배 양성과 기술 전수에 더욱 큰 사명감을 가지고 임하고 있다.
“선배들이 축적한 경험을 바탕으로 우리 세대가 수출 등 가시적인 성과를 내고 있는 만큼, 후배들이 자부심을 갖고 성장할 수 있도록 지원하는 것이 가장 중요한 목표입니다. 제가 이룬 성과가 후배들에게 이어져 지속적인 발전으로 이어지는 것, 그것이 지금 제게 가장 큰 보람입니다.”
한화에어로스페이스는 지금, 그 어느 때보다 국내외 방산 시장에서 눈에 띄는 성장을 거듭하며 세계 무대에서 존재감을 키우고 있다. 김진호 책임연구원은 이 시기를 “가장 중요한 때”라고 강조했다.
“한화에어로스페이스는 국내에서는 오랜 경험을 쌓아왔지만, 수출 분야에서는 이제 막 성장하는 신생 기업과 다름없습니다. 과거에는 해외수출이 간헐적으로 이루어졌다면, 현재는 ‘폭발적’이라는 표현이 어울릴 만큼 가파른 성장세를 보이고 있습니다. 지금이야말로 반드시 성공해야 하는 중요한 시점이며, 탄탄한 기반을 마련해야만 앞으로도 글로벌 시장에서 경쟁력을 유지할 수 있습니다. 오랜 시간 축적해 온 기술이 해외 시장에서 점차 인정받고 있다는 점은 매우 고무적이며, 앞으로 더 큰 도약이 가능하리라는 확신을 갖게 합니다.”
그는 산업단지의 중요성도 강조했다. “대기업 혼자만 잘 되는 게 아니라 150~160개에 달하는 협력업체들과 함께 성장해야 진정한 발전이 가능하다”라며, “산업단지 내 경쟁력 있는 기업들이 많아져야 우리도 함께 성장할 수 있다”라고 강조했다.
기술의 뿌리를 단단히 다지고, 사람의 가치를 중심에 두는 김진호 책임연구원의 길 위에는 항상 묵묵한 열정이 흐른다. 그의 손끝에서 완성될 더 강하고 믿을 수 있는 무기체계가 대한민국 방산의 내일을 더욱 튼튼하게 만들어갈 것이다.