글이소라 산업연구원 부연구위원
한국의 디지털 전환 수준은 국제 사회에서 상당히 높은 수준으로 평가된다. 2023년 IMD의 ‘세계 디지털 경쟁력 순위(World Digital Competitive Rank)’에서 한국은 64개국 중에 6위를 기록하며 디지털 전환의 선도국으로 자리 잡았다. 2015년 한국의 순위가 18위였던 것을 감안하면 비약적인 성장이 아닐 수 없다. 한국의 디지털 경쟁력은 고도화된 인터넷 보급률, 스마트 디바이스 활용 등 ‘디지털 기술 적용에 대한 의지’ 부분에서 1위, 디지털 기술 R&D, 특허 등을 평가하는 ‘과학 집중도’에서 2위를 기록하며 높은 순위를 유지하였다.
디지털 전환은 산업별로 상이한 양상을 보인다. 기업활동조사에 따르면 국내 디지털 기술을 활용하는 기업 비중은 약 14%로 아직 디지털 전환이 활발히 추진되는 것으로 보이지는 않는다. 그러나 2017년 이후 디지털 전환 기업 비중이 꾸준히 상승하는 추세를 보이고 있어, 디지털 기술 도입이 확산되고 있음을 알 수 있다.
제조업에서는 전자, 통신, 전기 장비 등을 생산하는 ICT산업이 IoT을 적극적으로 활용하며 디지털 기술 선도 분야로 자리 잡고 있으며, 서비스업 중에서는 정보통신업, 금융업이 포함된 생산자 서비스 산업에서 클라우드와 빅데이터 기술을 주로 활용하고 있는 것으로 나타났다. 사회서비스업에서도 디지털 기술 활용이 두드러지게 나타났는데, 이는 교육서비스나 보건·사회복지 분야에서의 AI 기술 활용 덕분으로 보인다. 반면, 음식·숙박업 등 개인서비스업은 클라우드 기반 기술이 중요한 역할을 하고 있는 것으로 보이나, 디지털 전환은 아직 초기 단계 수준이다.
중소기업의 디지털 전환 수준은 상대적으로 미진하다. CISCO의 ‘중소기업 디지털 성숙도 지수(Small Business Digital Maturity Index)’에 따르면, 2020년 한국은 아시아·태평양 14개국 중 6위에 그치며, 디지털 전환 속도가 기대에 미치지 못했다. 주요 장애요인으로는 디지털 인력 부족 문제와 정부 지원에 대한 낮은 인식 및 활용도, 새로운 디지털 기술 수용에 대한 의지 부족이 지적되었다.
한국 중소기업의 디지털 전환을 대기업의 상황과 비교하면, 디지털 전환의 수준과 성장 속도에서 큰 차이를 보인다. 중소기업은 대기업보다 디지털 기술을 사용하는 기업이 현저히 적을 뿐 아니라, 디지털 전환 기업 비중 또한 과거 5년 동안 큰 차이를 보이지 않는다. 이는 기업 규모가 디지털 전환을 결정하는 핵심 변수로 작용하고 있음을 보여준다.
디지털 전환은 단순히 기술을 도입하는 것을 넘어, 디지털 기술을 기반으로 비즈니스 프로세스 전반에 걸친 변화를 이루는 복잡한 과정이다. 기업이 이를 효과적으로 구현하기 위해서는 디지털 인프라 구축, 전문 인력 확보, 기존 인력 재교육 등 다각적인 투자가 필요하다. 특히, 초기 투자 비용이 크기 때문에 기업 특성에 맞춘 효율적이고 전략적인 디지털 전환 로드맵 설계가 필수적이다.
산업별 디지털 전환의 접근 방식과 필요 수준은 다를 수밖에 없다. 예를 들어, 반도체와 가전 등 ICT 제조업은 디지털 기술을 단순히 활용하는 것을 넘어 디지털 R&D에 적극 투자한다. 반면, 음식·숙박업과 같은 개인 서비스업은 플랫폼 도입이나 서빙 로봇 활용만으로도 충분한 효과를 거둘 수 있다. 따라서 각 산업의 필요 기술과 인프라, 인력 상황 등을 고려하여 디지털 전환 전략을 수립해야하며, 디지털 전환 단계에 따른 장기적인 계획이 필수적이다. 그러나 이러한 과정을 기업, 특히 중소기업에게 맡기는 것은 현실적으로 무리가 있다. 중소기업은 정보의 비대칭성과 부족한 자원, 고령화된 인력 구조 등으로 인해 디지털 전환 추진에 많은 제약이 따른다. 대기업은 디지털 전환을 위해 전문 부서를 조직하고 전문 인력을 투입하여 체계적인 계획을 수립할 수 있지만, 중소기업은 상대적으로 고령화된 인력, 정보 부족, 인력 채용에 대한 부담 등으로 디지털 전환 속도가 더디며, 대기업과의 격차는 점점 벌어지고 있다.
이러한 문제에 대응하기 위해서 정부는 단순한 재정지원을 넘어 각 기업이 특성에 맞는 디지털 전환 경로를 설정할 수 있도록 정보를 제공하고, 컨설팅을 제공해야 한다. 이를 통해 중소기업도 효과적으로 디지털 전환을 추진하고, 전반적인 산업 경쟁력을 강화할 수 있을 것이다.
산업단지는 정보공유의 측면에서 디지털 전환을 촉진할 수 있는 유리한 환경을 제공한다. 유사한 기술을 사용하는 기업들이 직접 되어 있기에, 산업단지는 디지털 전환의 스필오버 효과를 창출하기 적합한 구조를 가진다.
이러한 환경적 이점을 극대화시키기 위해서는 산업단지 내 기업들의 협력 생태계를 구축하는 것이 중요하다. 산업단지 내 기업 간 상호 협력 관계를 강화하고 디지털 기술 활용, 혁신 사례 등을 공유할 수 있는 네트워크를 형성하는 것이다. 디지털 기술 도입 성공 사례와 노하우를 공유할 수 있도록 공유 플랫폼을 운영하는 방안도 고려해 볼 수 있다. 이러한 노력은 기업 간 정보 비대칭성을 해소하고 산업단지 내 기업들의 혁신 및 상생에 도움이 될 것이다.
또한, 정기적인 세미나, 네트워킹 행사 등을 통해 기업들이 서로의 기술 도입 경험과 성과를 공유할 수 있는 기회를 제공한다면, 새로운 기술 도입의 리스크를 줄이고, 디지털 전환을 통한 혁신을 가속화할 수 있을 것이다. 산업단지의 이러한 특성을 고려하여 전략적으로 지원한다면, 기업들의 효과적인 디지털 전환 추진과 더불어 혁신을 통한 경쟁력 강화를 도모할 수 있을 것으로 기대한다.